El funcionamiento del sistema nervioso se basa en la transmisión de información entre las neuronas o células nerviosas mediante impulsos eléctricos que circulan a través de fibras nerviosas o axones. La capacidad de transmisión de las neuronas mejora enormemente gracias a una vaina aislante que envuelve la fibra nerviosa. Esta vaina está compuesta de una sustancia llamada mielina que en el SNC – el encéfalo y la médula espinal – es fabricada por una célula llamada oligodendrocito. Los oligodendrocitos y la vaina de mielina son dos de los principales blancos del proceso patológico de la EM.
La remielinización es la respuesta normal a la desmielinización y su existencia se probó en la EM
hace muchos años. Estudios más recientes han demostrado que en algunos pacientes, la
remielinización puede ser muy amplia y generalizada. Sin embargo, por motivos que desconocemos en gran medida y que probablemente sean múltiples, la remielinización a veces es incompleta o fracasa totalmente, y eso significa que los axones permanecen desmielinizados de manera permanente, lo cual genera una situación grave ya que en ese estado son muy vulnerables y pueden morir.
La remielinización puede aparecer como una respuesta espontánea a la desmielinización, y una
estrategia para potenciarla con medios terapéuticos consiste en convencer a los mecanismos de remielinización del organismo de que deben seguir trabajando eficazmente. Este enfoque se denomina a veces estrategia endógena.
Una ventaja interesante de la estrategia endógena es que puede modularse con tratamientos
farmacológicos. Pero para disponer de esos tratamientos, es preciso saber por qué fracasa la
remielinización, y así poder reconocer y corregir los defectos, y para ello, es importante entender cómo funciona la remielinización. Reparar un motor averiado es muy difícil si no entiendes cómo
funcionan sus partes.
La remielinización está mediada por una población de células madre que están distribuidas en
abundancia por todo el SNC adulto. Estas células suelen denominarse células precursoras de los
oligodendrocitos o CPO. Cuando se produce la desmielinización las CPO cercanas entran en acción.
Durante los últimos años los científicos han trabajado con afán para identificar la multitud de
factores que participan en el reclutamiento y la diferenciación de las CPO.
¿Por qué fracasa la remielinización?
En teoría, la remielinización podría fracasar a consecuencia de un fallo en el reclutamiento o la
diferenciación de las CPO, y determinaría si las terapias de remielinización deben basarse en la
administración de factores de reclutamiento o diferenciación. La diferenciación parece ser el más
complejo de los dos procesos, y, por consiguiente, el que tiene más probabilidades de fallar.
la remielinización en los pacientes con EM no sea la ausencia de CPO (a menudo son muy abundantes) sino su incapacidad para diferenciarse en oligodendrocitos reparadores.
¿En qué fase se encuentra la investigación
de la remielinización?
Como la remielinización parece fallar en la etapa de diferenciación, por lo menos en una parte de las zonas lesionadas de algunos pacientes, muchos científicos centran sus esfuerzos en averiguar cómo se produce la diferenciación y cómo puede potenciarse. Hay dos posibles explicaciones para el fracaso de la diferenciación, y es posible que ambas sean ciertas: la diferenciación puede fallar bien por la ausencia de factores que la estimulen, o bien por la presencia de factores que la inhiban. En el momento presente se están investigando varias posibilidades para ambas explicaciones. Estos estudios normalmente son ensayos de laboratorio basados en diversos modelos animales y en cultivos celulares, así como estudios postmortem de tejidos de pacientes con EM, tejidos que cada vez son más asequibles gracias a la creación de bancos de cerebros afectados por la EM. Un ejemplo excelente es el fundado por la Sociedad Británica de EM en el Imperial College de Londres. Los resultados obtenidos en los dos tipos de estudios son complementarios – el tejido postmortem señala el camino para los estudios de laboratorio y estos ofrecen pistas sobre qué podemos esperar encontrar en el material postmortem. Este trabajo
avanza en varios frentes gracias al creciente número de investigadores y de grupos de investigación implicados.
Pese a la existencia de estudios en pacientes encaminados a crear modos de supervisar y evaluar la remielinización en los pacientes, la investigación en este campo todavía está circunscrita en su
mayor parte en los laboratorios. Esta circunstancia es inevitable si se considera la complejidad del problema, y vale la pena recordar que hay muy pocos tratamientos que estimulen el proceso
regenerativo de un tejido corporal, y todavía menos del SNC. No obstante, los científicos y médicos implicados se muestran optimistas y creen que en el futuro las terapias de remielinización tendrán una repercusión significativa en el tratamiento de la EM, dado el ímpetu que este importante campo de investigación ha adquirido en los últimos años. Células madre adultas dan lugar a nuevos oligodendrocitos que llevan a cabo la remielinización.
Neurociencias y Director del
Cambridge Centre for Mielina Repair
de la Sociedad Británica de EM,
Universidad de Cambridge,
Cambridge, Reino Unido.